CES MOLÉCULES QUI S'ACCUMULENT ET NOUS ENDORMENT    

Chaque jour, vers la fin de la journée, nous sentons le besoin de nous allonger pour dormir. La venue du sommeil, un phénomène apparemment très simple au niveau comportemental, est pourtant extrêmement complexe au niveau moléculaire.
Au début du XXème siècle, le français Henri Piéron faisait l’hypothèse que la veille prolongée entraînait l'accumulation d'une "toxine du sommeil" qui était par la suite dégradée durant le sommeil. Piéron promenait des chiens la nuit dans Paris pour les empêcher de dormir, puis injectait leur liquide céphalo-rachidien dans le cerveau d'autres chiens... qui dormaient plus profondément et plus longtemps que d’habitude.

On sait maintenant que de telles substances « hypnogènes » existent bel et bien. Certaines sont de petites protéines produites entre autre par l’hypothalamus et capables d’inhiber les neurones du système d'éveil. Mais ces protéines ne sont pas les seules molécules qu’on peut qualifier d’hypnogènes.

L’accumulation de la sérotonine  dans certaines régions du cerveau au cours de l'éveil contribue elle aussi à l’avènement du sommeil. Le  taux de sérotonine dans certaines régions du cerveau influence aussi notre humeur. C’est pourquoi des problèmes comme la dépression ou l’anxiété amènent souvent des dérèglements du sommeil. Les individus avec de bas niveaux de sérotonine ont aussi tendance à passer moins de temps en sommeil lent durant la nuit.

La sérotonine joue aussi un rôle important dans le sommeil parce qu’elle sert à fabriquer la mélatonine. La mélatonine, qui est produite durant la nuit, joue un rôle fondamental dans la régulation de notre horloge biologique. Elle est  responsable de l’ensemble du cycle veille / sommeil, alors que la sérotonine participe plus spécifiquement à l’éveil, à l’initiation du sommeil ainsi qu’au sommeil paradoxal.

Le sommeil est donc déclenché par deux processus inter-reliés : les  fluctuations cycliques de substances associées à notre horloge biologique, comme la mélatonine; et la production de substances hypnogènes qui s’accumulent pendant la phase d'éveil. 

Parmi ces substances hypnogènes, l’adénosine fait particulièrement parler d’elle depuis le milieu des années 1990...